直列发动机是指，所有气缸排成一个平面，缸体和曲轴的结构比较简单，直列发动机的制造成本低，稳定性能高，扭矩特性好，燃油经济性高，应用范围比较广泛，缺点是功率低，直列用字母L表示，后面加上气缸数就是发动机的代号，现代汽车发动机型号有L3、L4、L5、L6四种。L4指的是发动机的排列形式为直列四缸，是市面上最常见的一种发动机，四个气缸成直线布局，气缸数量越多，整个钢体结构就越长。
直列四缸发动机，多用于排量小于2.0T的车型中。优点是，缸体和曲轴结构十分简单，使用一个汽缸盖，尺寸比较小，稳定性能好，燃油消耗少。缺点是，发动机功率较低。
目前市面上的发动机有：直列发动机、V型发动机、W型发动机、水平对置发动机、转子发动机。
直列发动机气缸排成一列，因此而得名。V型发动机的气缸是左右分开的，气缸之间形成了一定的夹角，看上去像V一样，W型发动机属于V型发动机的一种，是将V型发动机两边再进行分组，看上去像W一样，水平对置发动机是最符合运动机械原理的发动机组合形式，制造成本很高，只在豪华汽车品牌使用，转子发动机，是马自达汽车的专利。
