影片基于史实基础再创作，以南宋与金国的一次会谈为背景，讲述了一群义士舍生忘死铲奸除恶的忠义故事。国家的前途命运、民间义士的锄奸行动、阴差阳错入局的小人物，都将在浓缩的150多分钟里铺陈展开。
在张艺谋看来：“悬疑+喜剧”的题材，在不断的情节反转中完成影片叙事，对导演和演员来说都是一次全新的挑战。如何创新突破？是摆在每一位主创面前待解的题。
“该片快节奏的悬疑惊悚和反转，浪漫地表达了中国人的家国情怀。”张艺谋坦陈，“类型片是中国的主流，希望它的类型化更丰富，有更多百花齐放的新作品不断涌现。”
喜剧演员沈腾扮演效用兵张大，谈到这个让其本人都感到“很不好演”的角色时，他说：“张大很神秘，角色有维度，当面一套，内心还有另外一套，会带给观众很多意想不到的反转和惊喜。”
沉重的铠甲，醒目的刀疤，亲兵营副统领孙均的形象从开场便被定位。角色扮演者易烊千玺说：“作为一名多年征战的将领，孙均有一种萧瑟、狠辣、酷的质感，同时也颇具成熟和风霜。我渴望通过这个角色寻求突破和创新。”
宰相府总管何立是让扮演者张译直呼“毫无诠释经验”的“狠角色”：“如果在现实生活中遇到何立这样的人，我都会觉得吓人。但何立又不是单纯的坏，这种角色的复杂性，对我本身是全新的尝试，很吸引我。”
就脸谱化的人物设定，饰演秦桧的雷佳音坦陈：“最大的难点就是要不要去脸谱化，这个角色身上有很多可能性。”
从没演过“坏人”的岳云鹏直言：“影片中武义淳这个角色，一个‘狡’字了得。我第一次演坏人，挑战不小，栖身在角色中品嚼拿捏人物，既刺激又挑战。”
该片讲述了南宋绍兴年间，岳飞死后四年，秦桧率兵与金国会谈。会谈前夜，金国使者死在宰相驻地，所携密信也不翼而飞。一个小兵与亲兵营副统领机缘巧合被裹挟进这巨大阴谋之中，宰相秦桧命两人寻找凶手和真相的故事。
《满江红》结局，秦桧替身被杀，临死前冲孙均交代了遗言。真正的秦桧没能摘掉千古奸臣的骂名，强大的洗白信念一败涂地。孙均紧张四顾，搜索秦桧的身影，最后图的不是掌控秦桧的生死，而是保全岳飞的大义。
